La langue des signes existe depuis la nuit des temps.
L'homme (avant de pouvoir articuler) employait des mimiques, des signes pour se faire comprendre de ses congénères.
Depuis toujours, plusieurs comportements face aux sourds-muets sont observés :
- Platon pensait que quelqu'un qui ne savait pas parler était incapable de raisonner.
- Aristote écrivit les sourds, "irrémédiablement ignorants" ne pouvaient être éduqués.
- Chez les Egyptiens et les Perses, le sourd était considéré comme le siège de la faveur céleste.
- Dans certaines tribus indiennes et africaines, le sourd était parfaitement intégré à la vie sociale et pouvait occuper n'importe quel rang social même celui de chef.
- Jusqu'à la fin du Moyen-Age, en Europe, on suppose que généralement le sourd était l'idiot du village. Il n'avait pas accès à toutes les informations que les paysans recevaient, il ne pouvait donc pas se développer socialement autant que les entendants.

- Au 17ème siècle, J-P Bonet enseignait les différents phonèmes du langage parlé avec un alphabet manuel. L'alphabet belge découle de celui-ci.
- En France, Jacob Rodrigue Pereire utilisait comme méthode le touché de la gorge du professeur par la main de l'élève qui devait essayer de reproduire les même vibrations et les même mouvements de la bouche (cette méthode est encore utilisée dans l'apprentissage de la parole).
En fait, la plupart des enseignants entendants refusent d'utiliser les gestes naturels employés par les sourds. Pour eux, les gestes des sourds ne peuvent exprimer une pensée humaine et ne constituent pas une langue.
On sait alors qu'un sourd peut être instruit mais il est hors de question qu'il utilise comme moyen d'expression autre chose que la langue orale.

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Les philosophes de la révolution rejettent les certitudes passées, et étudient notamment la relation entre la pensée et la parole. Certain diront qu'un langage gestuel serait plus apte à représenter la pensée.
C'est dans ce contexte qu'un homme va commencer à s'intéresser aux signes employés par les sourds. Cette personne est l'abbé Charles Michel de l'épée.
L'histoire dit qu'un jour l'abbé rencontra des jumelles sourdes, il remarqua qu'elles avaient un code de gestes pour dialoguer entre elles. Il décide donc d'étudier ce système.
Par la suite il créa une école chez lui et publiera une étude : "institution des sourds-muets" dans lequel il expose un système dit de signes méthodiques. Cet ouvrage provoquera la colère des différents enseignant qui prônent l'oralisme.
L'abbé de l'épée va découvrir que la communication visuelle et gestuelle est primordiale dans l'instruction des sourds.
Il créa la première école pour sourds à Paris en 1760 (l'école saint Jacques).
Il sera le premier entendant à placer au premier plan l'acquisition du français écrit par rapport au français parlé (grâce notamment au langage signé).
Pour la communauté mondiale des sourds l'abbé de l'épée est le pionnier en matière d'éducation de ce fait il est très admiré.

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peu nombreux sont ce qui tentent de poursuivre ses travaux.
Seul Mr Bébian reprend les études de l'abbé de l'Épée. Il décide de ne plus utiliser les signes méthodiques pour privilégier les signes naturels dans l'enseignement. Il instaure une éducation en langue des signes et en français, ce changement va lui faire obtenir des résultats inespérés dans la compréhension et l'écriture du français.
Ces résultats et l'épanouissement des sourds autour de l'Institut de Paris attestent que l'utilisation de la langue des signes est primordiale dans l'éducation des sourds.
Après Bébian plus aucun entendant ne va poursuivre les recherches.

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Les entendants n'étaient pas les seuls à s'interresser aux gestes naturels. Voici des sourds qui ont réfléchi sur le sujet.
Étienne de FAY :
bien avant l'abbé de l'épée, Étienne de Fay surnommé le vieux sourd d'Amiens est la première personne sourde à avoir enseigner aux sourds à l'aide de la langue des signes.

Pierre DESLOGES :
En 1779, est publié le premier livre de Desloges Observations d'un sourd-muet.
Desloges n'a pas été éduqué par l'abbé de l'épée. Devenu sourd à 7 ans, il a pu apprendre des rudiments du français.
Desloges établit clairement qu'une langue des signes structurée est couramment utilisée en France,et cela bien avant l'invention des signes méthodiques de l'abbé de l'épée.
Il est le premier à parler de la structure de la langue des signes française.
Desloges soutient que sa langue permet d'exprimer les pensés les plus complexes, c'est à dire même ce qui est abstrait.

Ferdinand Berthier :
c'est un des plus brillants exemples de réussite d'un sourd par éducation bilingue.
Il vécut pendant la période où l'éducation bilingue était autorisée. Professeur à l'institut national des sourds de Paris, il fut un défenseur des sourds et de leur culture. Il écrivit de nombreux livres et fût membre de la société des gens de lettres.

Laurent Clerc :
C'est un des élèves de l'école Saint Jacques, il est repéré par le révérant Gallaudet qui cherche quelqu'un pour enseigner la langue des signes aux États Unis.
Clerc part donc enseigner la langue mais adaptée à l'Anglais avec une base locale des signes.
C'est pour cela que l'american signs language ressemble tant à la langue des signes française.
L'unique université pour les personnes sourdes se trouve aux USA. Son nom : La Gallaudet College, tous les cours y sont donnés en langue des signes.

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Ceux qui prônent l'utilisation de l'oralisme comme seul outil d'éducation des sourds restent nombreux. La volonté d'obtenir un enseignement uniforme entraîne, au Congrès de Milan, la décision d'interdire la langue des signes dans l'enseignement au profit des méthodes orales.
Pendant plus de cent ans, la langue des signes continue à évoluer au sein du monde des sourds, mais elle se divise peu à peu en différents dialectes.
Au 20e siècle, suite à l'évolution des mœurs par rapport aux différentes minorités, certaines personnes étudient en profondeur la langue des signes et prouvent que celle-ci est une langue à part entière.

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